(1).古諸侯國的士大夫?qū)e國君主的自稱。《禮記·雜記上》：“﹝士﹞訃於他國之君，曰君之外臣某死。”《儀禮·士相見禮》：“凡自稱於君……他國之人，則曰外臣?！?span id="u7wtwov" class="book">《左傳·成公三年》：“若從君之惠而免之，以賜君之外臣 首 （ 荀首 ）， 首 其請於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。”
(2).猶藩臣。《史記·匈奴列傳》：“ 匈奴 新破，困，宜可使為外臣，朝請於邊?！?a class='poemCommentLink' target='_blank'>《史記·西南夷列傳》：“ 南越王 黃屋左纛，地東西萬餘里，名為外臣，實一州主也。” 宋 陸游 《南唐書·元宗紀》：“三月，遣司空 孫晟 及禮部尚書 王崇質(zhì) 使 周 ，削去帝號，奉表請為外臣，猶不許?！?清 唐甄 《潛書·用賢》：“ 犬戎 雖強虣，亦終為 周 之外臣?！?br />(3).方外之臣。指隱居不仕者。《南齊書·明僧紹傳》：“ 太祖 謂 慶符 曰：‘卿兄高尚其事，亦 堯 之外臣。朕雖不相接，有時通夢?！?唐 任華 《寄李白》詩：“高歌大笑出關(guān)去，且向東山為外臣?！?金 元好問 《長壽新居》詩：“詩酒娛中歲，山林有外臣?！?明 李贄 《藏書·世紀列傳總目后論》：“外臣者隱處之臣也。天下亂則賢人隱，故以外臣終焉?！?清 袁枚 《隨園詩話》卷一：“ 蘇州 徐文靖 公， 明 季殉難。二子 昭文 、 貫時 ，俱守父志，不仕。 尤西堂 為 貫時 作傳，其言‘少時美好，自稱三十六帝外臣’。”
(4).指朝臣。與大內(nèi)的宦官稱內(nèi)臣相對。 清 侯方域 《宦官論》：“今也，外臣不敢與聞內(nèi)事，而中貴苛刻暴橫民間?！?span id="dbt0viz" class="book">《紅樓夢》第十八回：“此係正殿，外臣未敢擅擬?！眳⒁姟?內(nèi)臣 ”。

1.國內(nèi)之臣，亦指屬下諸侯?！蹲髠?。莊公二十三年》晉。杜預。注：「天子內(nèi)臣，不得外交諸侯，故不言使?！埂妒酚?。卷一三○。太史公自序》：「唐蒙使略通夜郎，而邛笮之君請為內(nèi)臣受吏?！?br />2.宮禁親近之臣。唐。韓愈 〈順宗實錄一〉：「二十馀日，中外不通，兩宮安否？朝臣咸憂懼，莫知所為，雖翰林內(nèi)臣，亦無知者?！?br />3.宦官、太監(jiān)。《喻世明言。卷三二。游酆都胡母迪吟詩》：「復至南垣一小門，題曰：『不忠內(nèi)臣之獄。』」